我们从小就被周围的人灌输“意志力”是多么的重要。

当看到商人经过千辛万苦创造了商业奇迹，运动员经过日复一日的训练夺得冠军，我们会赞叹他们“坚持不懈”“永不放弃”“努力拼搏”的精神，认为这是“意志力”的魔力。

但是难道你不好奇，他们为什么会对一件事“坚持不懈”“永不放弃”“努力拼搏”吗？

在我看来，真正决定你是否能做成一件事的，并不是意志力，而是你是否有足够强的动机。

一、值得反思的“棉花糖实验”

斯坦福大学的Walter Mischel博士在1966-1970年间，对斯坦福大学附属幼儿园超过550名的幼儿进行了一项长期的心理学实验：棉花糖实验（Stanford Marshmallow Experiment）。

大部分被试孩子的家长是斯坦福的教师或者研究生，研究希望就此降低被试者智商、家庭背景差异的影响因素。

在实验中，每个孩子独处一室并分得一块棉花糖（也可能是曲奇饼、巧克力）。他们被告知可以马上吃掉棉花糖或者等待15分钟以后再吃，如果愿意等待15分钟，他们就可以获得另外一块棉花糖作为奖赏。

 

每个孩子表现不一：有的孩子在研究员刚离开时就立刻吃掉了；有的孩子直勾勾地盯着棉花糖，艰难地熬了大约30秒，然后忍不住抓起来吃了；有的孩子为了分散自己的注意力，不停地敲桌子、踢腿、摸头、唱歌……最后，只有大约1/3的孩子成功抵抗住了诱惑，如愿的拿到了两块棉花糖。

 

14年后，Mischel博士对当年的孩子进行追踪调查：通过种种评估发现，那些愿意等待的孩子，比那些立刻吃掉棉花糖的孩子，无论在生活上还是事业上都更为成功。他们具有更好的人生表现，如更好的SAT成绩、教育成就、身体质量指数等。

因此研究者认为棉花糖实验证明了，自制力或说意志力，相比智商，能更好的预测一个人的成功。

然而近些年，有研究者提出质疑：难道是意志力，而不是战略策划能力（Strategic Reasoning），是影响行为的重要因素？

 

二、是什么决定了你的坚持

我认为棉花糖实验只是呈现了一个现象，这个现象就是：愿意“延迟满足”的孩子与之后的成就呈正相关。但遗憾的是，实验并没有挖掘孩子愿意“延迟满足”背后的原因。只有对孩子及其家庭进行深入的访谈调查，在收集更多的信息后，才有可能得知决定孩子行为差异的真实原因。

我们可以来推测一下，是什么决定了孩子愿意等待的行为？

1. 动机：激励是否足够大

得到第二块棉花糖的奖励对于孩子来说是否足够大呢？也许有的孩子觉得吸足够大，因此他们愿意等待；有的孩子觉得奖励没有大到让他们愿意去忍受15分钟的煎熬，那么他们就可能放弃等待。

试猜想，如果研究者把激励增大到：等待15分钟，就可以获得一大包棉花糖（原来奖励的100倍），可能会有更多的小孩愿意等待。

决定一个人是否愿意忍受煎熬的，是完成这件事后的激励是否足够大到让Ta心甘情愿去忍受煎熬。

2. 痛苦程度是否可以忍受

研究视频显示，有的小孩在等待的过程中，采用了一些策略分散注意力：唱歌、摸头、踢脚等。

通过这些方式他们缓解了等待过程中的焦虑，因此15分钟的等待过程就显得不那么难受了。但是对于另一些孩子来说，没有办法缓解焦虑时，他们放弃了等待。

可以猜测，如果在实验中拉长等待的时间，比如将等待时间变为30分钟，我猜想会有更少的孩子愿意等待。

因此，在等待的过程中，是否能想办法缓解焦虑，将痛苦分解到可忍受的程度，会影响Ta是否可以完成任务。这就是后来的研究者提到的“战略策略能力”。

3. 家庭教育因素：对孩子的满足程度

如果一个孩子的家人极少满足Ta的要求，总是对Ta进行控制，比如平时控制不让Ta吃糖果，那么当Ta有一个可以吃糖果又不会受到惩罚的机会时，Ta多半会吃掉。

如果一个孩子的家人是过度的满足和溺爱Ta，Ta就很难会为了某个目的去等待，因为Ta已经习惯了“即刻满足”。

在我们看来，这两类家庭环境下抚养的孩子有更大的可能吃掉棉花糖。

4. 基因因素：是否对食物更敏感

美国加州大学圣迭戈医学院的一项新研究发现，与正常体重儿童相比，超重儿童的大脑对糖更敏感，更需控糖。研究者让23名8-12岁的儿童品尝了1/5匙糖水后，分别对他们的大脑做了扫描，结果发现，相比正常体重的儿童，超重者大脑岛叶皮层和杏仁核的活动会异常增强，它的活动增强表明了这些孩子能从中获取更多的“食物奖赏”。

而对食物的敏感性，是先天基因与后天环境共同作用而成的。

也许在实验中，对食物更敏感的孩子更有可能完不成任务。

由此可见，基因、家庭环境、动机（激励是否足够大）、对痛苦的承受力（是否能采用一定战略策略缓解痛苦）……都对我们是否能坚持完成一项艰难的任务产生影响。

 

三、打破意志力神话：如何坚持完成任务

1. 增强动机与自我激励

我们都知道，人只有在做自己感兴趣的事情时才最有动机。当你做感兴趣的事情时，大脑会分泌让你兴奋和愉悦的多巴胺，多巴胺作为一种奖赏激素，会促使你下一次更愿意投入到这件事情中。

那如果不得不完成一项自己不那么喜欢的任务，怎么办呢？

想想远期收益与近期任务的关系，用远期收益来激励自己，增强内在动机。比如你需要拿到学位，所以必须通过期末考试，拿到学位就是你的远期收益，通过期末考试就是你的近期任务。

如果你能承受拿不到学位的后果，就可以不通过考试，如果你不能承受这个后果，那么就要好好复习通过考试。因此在这个决策中，你需要说服自己为了远期利益暂时放弃近期的舒适。

同时你需要评估这种不舒适会不会持续太长时间。如果持续太长时间，比如需要通过100次期末考试才能拿到学位，那你可能就需要重新评估这个学位对你来说的价值了。

收益和成本，不能过于失衡，否则人的内心是无法承受长期的煎熬的。

2. 降低痛苦：将痛苦分解到可接受的程度

如果当你评估这件事的收益足够大，做这件事对你来说是重要的时，那么你就需要忍受过程中可能存在的不舒适感。

有一些难度大的任务可能会让人感受到长期存在的压力和不舒适，比如一项研究需持续多年。因此我们要做的是，在明确目标后，将大的任务拆分成若干个阶段性的小任务，明确每个阶段的任务需要达到什么目标，做什么事，什么时间完成等。

将大任务拆分成小任务，可以使得目标更明确，将压力分解，将痛苦分减到可以承受的程度。

例如一个人需要跑完50公里，如果你让Ta一口气跑完，对于Ta来说可能是很难的，但是如果你将任务拆解为每天5公里，分10天完成，那么任务就轻松得多了。

在小任务之间留些空档时间，为给突发事件预留处理时间，以致于当突发事件发生时不会影响整个任务的进度。

并且，在完成每个小的任务后，给自己一个奖励，比如放个假，吃顿好吃的，和朋友聚聚之类的，以此来缓解长期的任务造成的痛苦程度。

3. 冥想和运动：从生理上进行调节

研究证明，冥想可以提升人的自控力。

冥想中更多的血液会流进前额皮质，从而提高人的注意力，排除干扰，提升控制冲动的能力。

研究发现，每天只需要5-10分钟的冥想练习，经过3个小时的练习，人的注意力和自控力就大幅提高。11个小时后，就能观察到人的大脑的变化。持续8周的冥想训练，可以提升人日常生活中的自我意识，相应大脑区域里的灰质也会增多。

运动也是一种提升意志力的方式。研究表明，适量运动可以加快大脑处理信息的速度，使人们在认知活动中表现更佳。

运动时人体会产生三种激素：多巴胺、血清素与正肾上腺素。其中，多巴胺能让人快乐，人在快乐情境下学习和工作更有效果；血清素可以帮助记忆；正肾上腺素可以增强人的专注力。

因此，运动后的人记忆力和专注力也会提高。

大家都想拥有意志力，似乎拥有了它就可以战无不胜。但是决定你是否能做成一件事的，并不是意志力，而是“我是否要？”，“我如何实现？”